世界冠军的范围大于奥运冠军，按照国家体育总局的规定，凡是在奥运会、世界锦标赛和世界杯夺得冠军的运动员均被认定为世界冠军，奥运冠军仅指在奥运会夺得冠军的运动员。
奥运会是国际体坛最有影响力的综合性运动会。世界锦标赛、世界杯是各单项组织举行的最高水平赛事，比如世界女排锦标赛、世界乒乓球锦标赛、世界杯足球赛、世界杯篮球赛等。这三类赛事统称世界三大赛，冠军均被认定为世界冠军。不过，如果世界杯赛设分站赛、总决赛，其中分站赛不被认定为世界冠军。
网球、围棋等个别项目没有世锦赛、世界杯。以网球为例，考虑到四大满贯赛的影响力和整体水平，国家体育总局认定大满贯获得者为世界冠军，比如李娜、郑洁、晏紫、彭帅等大满贯女单、女双冠军得主，均被认定为世界冠军获得者。围棋不是奥运项目，也没有世界锦标赛，国家体育总局将应氏杯、LG杯、三星杯、春兰杯世界职业围棋大赛冠军设定为世界冠军，理由是创办时间较早。
